En revolution inom återvinning

Plaster med märkliga namn finns överallt i vår vardag. I nästan varje kylskåp hemma finns polystyren och polyolefiner som polyeten och polypropen. Dessa plaster är motståndskraftiga mot oljor, fetter och syror. De avger inga ämnen och tar varken upp eller avger lukt. Allt detta gör dem till idealiska förpackningsmaterial för livsmedel och drycker. Plaster används i kött- och svamptråg, förpackningar för yoghurt och grädde, skyddsfilmer, innerbeläggningar i mjölkkartonger och många andra applikationer.

Trots alla sina användningsområden förbränns de flesta plaster, efter att ha fyllt sitt syfte, eller deponeras direkt på en soptipp. Globalt återvinns endast omkring 10 procent av polyolefinerna och endast omkring 1 procent av polystyrenen. ”Det beror på att dessa plaster hittills har varit mycket svåra att återanvända”, förklarar Johan Verdeyen, branschansvarig för kemiindustrin på Endress+Hauser Belgien. Förpackningsavfall från livsmedel har låg skrymdensitet, är ofta förorenat med livsmedelsrester och består ofta av flera olika material. Detta innebär att sortering och rengöring för mekanisk återvinning kräver stora resurser. Och även när det återvinns innebär säkerhetskraven att det återvunna materialet endast kan användas för produkter som inte är avsedda för kontakt med livsmedel, till exempel schampoflaskor. Därför tillverkas nya livsmedelsförpackningar fortfarande av nya, petroleumbaserade råvaror.

Det vill Indaver ändra på. Den belgiska pionjären inom hållbar avfallsbehandling vill skapa ett cirkulärt kretslopp för livsmedelsförpackningar. För att uppnå detta tog företaget förra året en banbrytande anläggning för kemisk återvinning i drift efter investeringar på totalt 105 miljoner euro. Anläggningen Plastics2Chemicals i Antwerpen använder en teknik som utvecklats internt av Indaver för att bryta ned uttjänta plaster till deras ursprungliga kemiska beståndsdelar. Genom vidare bearbetning renas de så att de uppnår samma kvalitet som nya råvaror och därmed kan återanvändas vid tillverkning av livsmedelsförpackningar. Nu är det äntligen möjligt att tillverka nya yoghurtförpackningar av gamla förpackningar.

Indaver förbehandlar uttjänta plaster mekaniskt i en separat anläggning och transporterar därefter de framställda agglomeraten till Antwerpen, där de lagras i silor. Därifrån transporteras agglomeraten pneumatiskt till en extruder, där de värms upp från fast form till en het pasta och därefter matas in i en elektrisk pyrolysreaktor.

”Den största utmaningen i vår process är reaktorn, som arbetar vid både mycket höga och mycket låga temperaturer”, förklarar Indavers projektingenjör Roel Sommen. I reaktorn förgasas först den pastaliknande massan genom uppvärmning till över 400 °C under syrefria förhållanden. Gaserna kyls därefter mycket snabbt i snabbkylningsskiddar och går från över 400 °C till omkring 100 °C på bara en till två sekunder. Resultatet är en flytande produkt som därefter leds till två stora destillationskolonner, där de ingående fraktionerna separeras för att utvinna slutprodukten. Produkten lagras därefter i sex stora tankar på 250 000 liter och två tankar på 50 000 liter.

Plastics2Chemicals-anläggningen i Antwerpen har för närvarande en kapacitet på cirka tre ton per timme, vilket motsvarar ungefär 26 000 ton per år. Indaver har som mål att öka kapaciteten till 65 000 ton per år, vilket kommer att kräva att en andra produktionslinje tas i drift. ”Indaver för också diskussioner om att bygga fler avancerade återvinningsanläggningar runt om i Europa”, förklarar Johan Verdeyen, branschansvarig för kemiindustrin på Endress+Hauser Belgien.

Under den första fasen förra året fokuserade Indaver uteslutande på att återvinna förbehandlad polystyren från livsmedelsförpackningar som yoghurtförpackningar och köttråg till styren med hög renhetsgrad. Nu polymeriserar partners inom kemiindustrin styrenet tillbaka till polystyren, och det nya materialet används redan i köttråg av skumplast hos en belgisk dagligvarukedja. Det finns också planer på att använda en andel av det återvunna materialet vid tillverkningen av yoghurtförpackningar. I år började Indaver även återvinna polyolefinavfall till nafta och vax. Värdet av den här typen av processer kommer att fortsätta öka eftersom EU senast 2030 kräver att vissa typer av plastförpackningar, särskilt sådana som är avsedda för direkt kontakt med livsmedel, ska innehålla minst 10 procent återvunnet material. Detta krav kommer sannolikt att bidra till att göra återvunnen plast till en värdefull råvara.

”Vår egenutvecklade teknik, i kombination med strategiska partnerskap och kontinuerlig innovation, gör det möjligt för oss att leverera material med hög renhetsgrad för krävande applikationer som livsmedelsförpackningar, och visar att cirkulära lösningar och hög prestanda kan gå hand i hand”, säger Erik Moerman, försäljnings- och utvecklingschef på Indaver Plastics2Chemicals.

Specialisterna på Endress+Hauser är imponerade av Indavers bedrift att kommersialisera kemisk återvinning av polystyren. ”Genom att bygga anläggningen i Antwerpen visar Indaver att företaget är berett att investera i innovation och stå fast vid sina principer. Det är företag som Indaver som arbetar för att skapa cirkulära kretslopp och som är viktiga för framtidens ekonomi”, säger Johan Puimège på Endress+Hauser. Projektet har ytterligare fördjupat samarbetet mellan de två företagen. För att citera Indavers projektingenjör Roel Sommen: ”Samarbetet mellan oss har fungerat mycket smidigt – och vi passar dessutom bra ihop på ett personligt plan. ”För mig är Johan mer en kollega än en leverantör.”